关于东乡族的历史来源说法甚多，至今还没有确切结论，但其形成和发展，是同元朝帝国的军事活动分不开的。据近年研究考证，东乡族是以回回、色目人为主体，融合了一部分汉人、蒙古人等发展而形成的。过去被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等，新中国成立后定名为东乡族。