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诛灭诸吕之后， 功臣集团就面临谁来继承大统这个问题。最初，众臣并未想要废掉皇帝，只打算消灭吕氏外戚，重新夺回朝政大权。所以在九月“壬戌， 以帝太傅食其复为左丞相。戊辰，徙济川王王梁”。
济川王刘太，后来也被诬为“非惠帝子”，但此时以他为梁王，以吕后的亲信审食其为左丞相，这就意味着，当时少帝的合法性尚未受挑战。
但是，功臣集团很快就发现这么做并不妥当。首先，少帝是吕氏所立，年长之后实际掌权，可能会对参与***的众大臣进行报复;其次，齐王刘襄尚屯兵荥阳，觊觎皇位，决不会轻易罢兵。为了处理这一内外交困的危局，功臣集团决定废黜少帝，另立新君。
废掉少帝的理由，是少帝“非惠帝子，不当奉宗庙”，这显然不是事实。首先，在诛吕之时，众大臣和齐王刘襄都没有提出这一问题。齐王刘襄的讨吕氏檄文说“今高后崩，而帝春秋富，未能治天下，固恃大臣诸侯。 而诸吕又擅自尊官，聚兵严威，劫列侯忠臣，矫制以令天下， 宗庙所以危。寡人率兵入诛不当为王者。”打的还是诛诸吕的旗号， 没有谈及少帝的帝位不正。如果少帝真的非惠帝子， 刘襄以此为名起兵岂不更加名正言顺? 其次， 司马迁在《史记》中从无一词直指少帝非惠帝子。孝惠皇后无子，取美人子名之，只能说非皇后之子，而不能说非惠帝之子。而且《史记˙汉兴以来诸侯年表》这样记载他们的分封：“七月丁巳，(梁)王太元年，惠帝子”;“(淮阳王)武，孝惠子，故壶关侯”;“(常山王)朝，孝惠子，故轵侯”，明确他们是惠帝子。所以，少帝及梁、淮阳、常山王皆非少帝子，是从诸大臣口中说出，并非事实真相，是为了废立而找的借口。
少帝既废，就得找出合乎法统的继承人。当时提出的侯选人有三个：齐王刘襄、代王刘恒、淮南王刘长。刘长被推上皇帝侯选人，是因为他是刘邦仅剩的两个儿子之一，但他最先被排除，理由有三：一是年纪尚幼。因为根据立嫡立长的皇位传承例制，有兄长刘恒在，推选刘长就不合法度。同时，皇帝年幼虽然有利于功臣专权，但小皇帝也往往会过多依赖经常出入宫闱的外戚等，这对外大臣也是不利的。二是刘长母亲早逝，从小由吕后抚养长大，与吕氏关系密切，众大臣不能不有所顾忌。三是母家恶。刘长的母亲赵姬本是赵王张敖的美人，生了刘长之后就愤恨而自杀，书中对刘长母家其他成员的介绍很少，只提及在文帝元年四月，刘长舅父赵兼被封为周阳侯，母家恶可能只是借口。
就立嫡立长立贤而言，齐王刘襄无疑是最有优势的继承人：他首先起兵反对吕氏，其弟刘章、刘兴居在“诛吕”之役中都立有大功;其父刘肥是刘邦长子，他就是刘邦长孙，在宗法继承上也处于有利地位。但是，功臣集团把他也否决了。反对的理由是齐王母家驷钧是恶人，立齐王，则可能重蹈吕氏危刘之覆辙。其实，这只是表面原因，更重要的原因是，立齐王不符合功臣集团的利益。因为齐王刘襄势力太强，若立为帝，内有魏勃等府邸旧臣、御史大夫曹窋等功臣勋贵辅佐(曹窋父亲曹参曾担任齐国相)，外有兄弟刘章、刘兴居等诸侯王，以及驷钧等外戚引以为援，使其有较大力量与功臣集团抗衡，并进一步扩大皇权。
最终，众大臣选择迎立代王刘恒为皇帝。理由有三：一是代王是方今高帝儿子中最年长的，立长故顺;二是代王仁孝宽厚。汉朝以孝治天下，仁孝正合朝纲，宽厚则会善待众臣;三是太后薄氏谨良。从成为刘邦的姬妾，到随子如代，一直隐忍行事，从未涉足追权逐利的政治漩涡。
这里还有一个问题，刘襄兄弟为什么会接受立代王刘恒为帝这个结果呢?他为什么不进行抗争呢?因为齐王兄弟还是有自知之明的，知道武力抗争没有任何优势，没有成功的可能。首先是政治上不占优势。迎立代王是宗室、大臣、列侯、吏二千石等共同商议的结果，这个结果符合皇位继承原则，代表了汉王朝中央政府的决定，他若要抗争，则名不正而言不顺。其次是军事实力不占优势。齐国虽然是东方大国，但毕竟只是一藩国，与汉王朝相比，其力量要弱得多;齐邸臣属，如魏勃、祝午等，其军事才能也无法比肩周勃、灌婴等身经百战的将军。
另外，这个结果也是功臣集团和齐王兄弟相互抗争和妥协的结果。在始诛诸吕时，双方有着广泛的共同利益。但诛灭诸吕之后，双方的合作关系立刻转变为制衡关系，各自都在争取自身利益的最大化，所以出现了齐王刘襄和大将军灌婴在荥阳的对峙。这时，齐王的起兵不再是平叛，而被认作谋反。灌婴召来齐国大将军魏勃，责问他为什么未经朝廷诏令而擅自兴兵?魏勃股战而栗地回答：“失火之家，岂暇先言丈人后救火乎!”功臣集团这时也作了让步，徙济川王刘太为梁王，把济川之地还给了齐王。之后，朱虚侯刘章被派遣去说服齐王罢兵。可以想象，刘章此去，还带去功臣集团更多的让步，比如不再追究擅自发兵之罪，承认他们的功劳，许以重赏厚封等。齐王兄弟在深思熟虑、再三权衡之后，不得不放弃抗争，选择臣服。
功臣集团、齐刘宗亲与吕氏外戚的斗争，最终以代王刘恒藩王入京而拉下了帷幕，一个崭新的时代即将开始。
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