虽然汉朝就有罗马的金银币传入中土，但中国人却始终想不起铸造金银币来。清代实行银本位，通行的钱币，跟前代一样是铜钱。铜钱虽然是国家统一铸造的，但流行起来，却五花八门，法定的制钱之外，还有小钱，有的小钱，如鹅眼钱，又薄又小，一掰就碎。而银子则是由官府统一压成二十五两一个的元宝，民间用的时候，得将之切碎，使用时，必须用戥子来称重，很是不方便。由于钱的分量大小不一，即使在平时，一两银子换多少铜钱，也没个准。
清朝中叶之后，大量的墨西哥银元输入。那时的国际贸易，就是英国商人从美洲运来白银，购买中国的茶叶，有的时候，则把银元也带进来了。事实上，银元的输入，比成块的银锭还方便。
没想到，输入的银元，中国人称之为番银，竟然大受中国人的欢迎。开始在广州，很快就在全国流行开来。官府有银子和铜钱的兑换率，但民间却实行的是每一银元，即一块番银折兑铜钱的汇率。因为番银无需切碎，也无需用戥子来称，交易起来十分的方便。只有在内地，才依旧流行银两与铜钱的兑换，在东南沿海地区，则是番银的天下，市面交易，都是一番银兑换多少铜钱，具体由钱庄的人掌握，因为，只有他们，才能搞明白那么多番银和那么多铜钱的含金量。
这倒是给了在中国购买茶叶的外国商人一些便宜，毕竟，运来番银跟运来银锭是一样的，而由于番银受欢迎，就可以用少一些的番银，换同样的茶叶。在货币学上，用银锭交易，远不如用银币交易合算，所以，铸造银币，用的人越多，就越是合适。
在晚清兴起洋务运动之后，一些跟洋人打过交道的粤商，一直在跟李鸿章他们讲铸造银元的好处，李鸿章也理解了，但是，铸造银元，就得开办银行，而开办银行，跟轮船、铁路与电线一样，都得外国人来操办。而银行属于金融业，跟全局稳定安全有些关系，所以，无论如何，在朝廷都通不过。其实，此时关系到国家命脉的税务，已经由洋人包办了，但是，一提到开办银行，发行银币，朝廷就有人痛心疾首，死活反对。放着这样挣钱的事业，就是不能干，李鸿章也没办法。民众交税，还是得把碎银子和番银，交上去，然后每个县衙们，融化了铸成二十五两的元宝，统一上缴户部银库。
一直到清末新政时期，朝廷才算想通了，开办了大清银行，铸造了第一批银币，可惜，到这个时候，大清已经没几天寿命了。所以，大清的银币，现在十分稀少，市面上比较多的，则是袁大头，民国的银币。
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