拉祜族自称拉祜、拉祜纳、拉祜西和拉祜普。他称有锅锉、果葱、苦聪、黄古宗、倮黑、黄倮黑、缅、目舍等。2000年人口普查资料显示，拉祜族总人口为45.37万人，在中国56个民族中排列第23位，分布在24个省、市、自治区，其中云南省占99.2%（《中国民族人口资料》，国家统计局人口统计司、国家民族事务委员会经济司编，中国统计出版社1994年5月版）。
云南省是拉祜族的故乡，省内拉祜族人口在1000人以上的县（市）共计22个，分别隶属云南省思茅地区、临沧地区、西双版纳傣族自治州、红河哈尼族彝族自治州和玉溪地区。总体而言，云南拉祜族主要分布在澜沧江东西两岸、哀牢山两侧和元江（红河）中下游沿岸的山区和半山区。长期以来，与周围的汉、彝、哈尼、傣、佤、布朗、景颇、回等各族人民友好往来，和睦相处，共同开发和守卫祖国西南边疆，共同创造了祖国光辉灿烂的文化。
拉祜语属汉藏语系藏缅语族。1957年在原有文字基础上制定了统一标准的拼音文字。
拉祜族信仰大乘佛教和万物有灵的原始宗教，少部分人信仰基督教和天主教。
“拉祜”是本民族的自称。远在西汉时代，游牧于滇西洱海地区的“昆明”或“昆明之属”，可能就是包括拉祜族在内的彝语支某些民族的先民。18世纪以前，拉祜族大致就已居住在现在所分布的地区。
拉祜族传统的住房称为掌楼，掌楼一般为正方形，象征房主人地位稳固，生活安定。掌楼分为上下两层：上层分为寝室和客房，客房中央有火塘，塘中的火终年不息；下层不筑围墙，用来堆放杂物、圈牛养鸡。楼外设一阳台，用来晾晒谷物或纳凉。
拉祜族以黑为美。传统女服为右衽大襟黑布长袍，长及脚面，两侧开衩，高及腰部，在领口、盘肩、衣袖及衩沿镶红、白、蓝三色几何纹布条，具有北方游牧民族服饰的特点，有人认为它就是旗袍的前身；下身为黑布长裤，裤脚有纹饰；头缠一丈多长的黑布包头，一端由背垂至腰际，头帕两端缀有彩穗；赤足，裹绑腿。男装上身为右衽大襟圆领或对襟黑布短衫,下身穿裤管肥大的黑布长裤，头缠黑布包头或戴无檐黑布小圆帽。
拉祜族习惯于用竹筒烧饭菜，用竹筒烧出的饭菜不仅保持了原料的风味，又有青竹的清香，十分可口。拉祜族人还用竹筒制茶，竹筒茶制作方法是：将新采的茶叶揉炒之后，放入青嫩竹筒内压实，然后放到火塘边烤干，再剖开竹筒，取出茶叶即可。它混合了醇厚的茶香和浓郁的竹香，是拉祜族别具风味的饮料。
拉祜族有丰富的口头文学，诗歌中有一种叫做“陀普科”(谜语)，深为群众所喜爱。拉祜族的音乐、舞蹈都具有独特风格。传统乐器有芦笙、三弦等。拉祜族长篇史诗《牡帕密帕》中记载拉祜族的祖先是从葫芦里孕育出来的，因此拉祜族以葫芦作为自己民族的象征。用葫芦做成的芦笙是拉祜族最喜爱的乐器，电影《芦笙恋歌》中的插曲“婚誓”，就是根据拉祜族的芦笙曲调创作的。
“扩扎”是拉祜族最重要的节日，一般在农历正月，择吉日举行。“扩扎”共九天，分三段。初一至初四为第一段，称作“扩路妈”，即大年。大年初一抢新水是“扩扎”最富情趣的活动：随着雄鸡破晓的第一声啼鸣，男女青年争先恐后冲出家门，抢先来到泉边抢新水。新水被拉祜族看作是纯洁与幸福的象征。第一个抢到新水的人被认为能在新的一年里交好运。初三这天人们带上食品走亲访友，还要唱歌跳舞。初八、初九为第二段，称“九黄会”，又称“男人节”。十三到十四日为第三段，称“小扎”，村村寨寨都要荡秋千。
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