表示哀掉的色彩，各国有所不同。中国、日本是白色，非洲是红色，欧美是黑色，黑色显得严肃。古代穿哀服与今人大不相同，其目的在于伪装自己，以避免死神出来。古代欧洲许多原始民族中，只要有人去世，死者的亲属立刻把自己伪装起来，或在身上涂黑色泥巴，穿上干草衣服；或用黑布将全身包起来。他们的用意不外是想把死神下跑或不让死神认出来。
在古代欧洲，当一个贵族死了，他的仆役都要为他穿黑色丧服致哀。英国仆役在购不起丧服的情况下，提倡用一块黑纱佩戴在左臂上表示致哀。这种节俭易行的佩黑纱丧礼为民众所采用并传遍全世界。