苻坚是前秦第三位国君，在位前期，励精图治，重用汉人王猛，推行“休养生息，加强生产”政策，实现国力强盛，接着以军事力量消灭北方多个独立政权，成功统一北方。而后发动淝水之战。意图消灭东晋，一统天下。最终败给东晋谢玄率领的北府兵，导致前秦陷入混乱，各民族纷纷独立。
两晋五胡十六国时期可能是中国历史上最混乱的时代之一，拜西晋八王之乱所赐，中原地区经年战乱，民生凋敝，人口锐减，汉族无力统御中原，北方少数民族纷纷趁虚而入，这个时代素有“五胡乱华”之说。五胡指的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族，各族之间分歧很大，彼此互相攻伐，屠城灭族之事时有发生。五代历朝的帝王也大多以凶暴著称，但是前秦苻坚大帝却在一群卑鄙残暴的乱世强人之间卓尔不群，一改父辈凶戾作风，转而以宽厚待人。
宽仁的民族政策
公元357年，苻坚获得王位。他认识到北方复杂的民族关系，而作为统治阶层的氐族人数又太少，因此采取了平等、包容的民族政策。在任用官吏、发展经济等重要方面不偏不倚，各族平等，这从一定程度上缓解了民族矛盾，促进了北方各民族的融合。在这一时期，起码从表面上看，前秦的民族矛盾是五胡十六国中最为缓和的。
苻坚可以说是一个汉化的胡人，大胆任用王猛、权翼等汉人为重臣，轻徭薄赋、崇儒重道、修订典律、偃甲息兵、劝课农桑、与民休息，前秦帝国走上了一条富国强兵之路。仅仅数年，中原地区就恢复了生气，国力蒸蒸日上。而苻坚的励精图治也的确在短期内得到了回报：短短十多年间，先后攻灭了前燕、仇池、前凉、代国，控制了中国整个北方地区，与偏安江南的东晋政权南北对峙。此时的苻坚38岁，壮年得志，颇有当年魏武挥鞭的气势。
宽厚的驭人之道
说起大帝苻坚的驭人之术，就不得不提慕容垂。慕容垂本是前燕皇族，也是前燕的柱石名将，曾经击败东晋桓温的北伐。但是因为功勋太大，形容伟岸，气度非凡，被人说有帝王之相，而遭到前燕皇室慕容暐、慕容评的猜忌，不得不西逃秦国，投奔苻坚。苻坚对慕容垂的个人能力非常欣赏，他心里认定这个时代能和自己共掌天下的只有这个慕容垂，也曾经因为慕容垂的存在不敢对前燕用兵。
此时听说慕容垂来投靠，自然是非常欢迎，封慕容垂为冠军将军、宾徒侯。但是苻坚大帝的宰相王猛对慕容垂并不放心，可以说终其一生都想灭掉慕容垂，甚至使了一套漂亮的“金刀计”：在征伐前燕进攻洛阳的时候，王猛去拜访慕容垂，说我马上就要走了，但是不忍我们之间的友情，你能不能给我点纪念品，我带在身上，也好寄托相思之苦。慕容垂一听，也很感动，当即就赠送了自己的随身佩刀给王猛，让王猛聊解“相思之苦”。
王猛随即收买了慕容垂的心腹金熙，拿着佩刀对慕容垂的儿子慕容令说苻坚对慕容家产生了猜忌之心，让儿子赶紧想办法逃跑。这慕容令一看，刀确实父亲的刀，就信以为真，逃回了前燕。身在长安的慕容垂一听儿子反叛，解释就是掩饰，啥也不说了，跑吧。后来，慕容垂又被追回长安，只好向苻坚请罪。苻坚说，你看看，这是干什么，你儿子反叛和你又没多大关系，我还信不过你嘛?对慕容垂不加任何罪责，仍然委以重任，担任原来的职务。对于苻坚和慕容垂之间的这段故事，如果没有后来形势骤变，慕容垂趁人之危出走建立后燕，苻坚和慕容垂之间的满满感情，真可以流芳百世。
轻敌失败
公元379年，前秦进攻襄阳，东晋大将朱序死守襄阳，最后力竭被俘。苻坚大帝讲义气的毛病又上来了，认为朱序是个忠臣，可以为自己所用，就认命朱序为度支尚书——“来我这管钱去吧”。但是苻坚大帝对人性的过度执着，导致了自己的关键失败：在淝水大战的关键时刻，朱序突然临阵倒戈，导致了秦军的全面失败，苻坚大帝落荒而逃。
众叛亲离
苻坚大帝将皇族贵胄分封到各地，以加强对地方的管理。这种政策虽有助于控制帝国庞大的疆域，却也导致中央政府过于空虚，缺乏制衡全国大局的能力，这种矛盾在苻坚节节胜利的时候尚不会凸显出来。但是当苻坚从淝水之战败退而归，前秦国力大衰，潜伏在前秦帝国的各族之间的矛盾就立刻爆发了出来。
鲜卑、羌族纷纷举兵反叛，慕容垂趁机回到燕国故地称王，而慕容冲、慕容泓等人则在长安城下挑战失势的苻坚。由于缺乏足够的兵力拱卫长安，苻坚无奈之下弃守长安。这些人之所以能背叛，完全是苻坚大帝给这些人留下了生存空间，而苻坚大帝也终于为自己的过于宽仁品初尝了苦果。
姚苌的叛变
历经失败的前秦帝国，此刻已是风雨飘摇，苻坚大帝则如同汪洋孤舟，随时有倾覆的危险。姚苌是羌族人，得益于苻坚大帝的民族政策，姚苌在前秦也深受重用，被苻坚封为“龙骧将军”。历经淝水之战失败的苻坚大帝，派长子苻叡和姚苌前去平叛慕容泓，结果苻叡不听姚苌的劝告，败死华泽。姚苌就派人去向苻坚请罪，结果一生宽仁却迭受打击的苻坚，却在这个关键时刻犯下了致命的错误，对姚苌的报告非常生气，一改往日作风，斩了姚苌的使者。
这一斩完全吓坏了姚苌，手握军权的姚苌发动兵变。而失势的苻坚大帝竟然在五将山又遭遇了姚苌，姚苌完全不念旧情，要求苻坚将帝位禅让给自己。苻坚说：禅让是古代圣贤之间的事情，凭你这副小人得志的样子也配吗?最后从容赴死，享年仅48岁。
苻坚大帝以江湖义气取代帝王权术，大哥带领小弟一起发财，在国运正盛的时候也无不可。但是一旦时运不济，大哥不能完全压制小弟，而小弟又缺乏对大哥的绝对忠诚，这种江湖义气式的治国方式立刻显现出其致命的弊病，最终成了前秦帝国的催命符。
苻坚为什么一意孤行要伐晋?一位曾经从谏如流的“明君”，在统治后期后却“昏聩独断”地将一国之力投入到淝水之战的赌博中，终于葬送了自己的天下。然而，如果简单了解一下史书就会发现，苻坚南征时的“昏庸”，其实与苻坚之前的贤明是相通的，并不矛盾。那么就来分析一下：首先，苻坚贤在何处?
帝王为人称道之处，无非“文治”“武功”两道。文治方面，苻坚在位期间，严明尊卑，整肃法纪，尊师兴学，从制度上讲是“封建化”，从文化上讲，则是“汉化”。然而这“两化”所损害的，恰是苻坚的本族，氐族。相比于“五胡”中的其他四类，从汉朝就在川陕一代与汉人杂居的氐族，在汉化程度上无疑要高出一等。
然而这也带来了一个问题，那就是在他们入关后，基本不用汉化就可以适应关中农耕社会，因而也就缺乏进一步汉化的动力。这点可以在苻坚接受教育时苻洪的一番话中看出来：“汝戎狄异类，世知饮酒，今乃求学邪!”入关三代，始有领导人接受汉式教育，氐族的落后在这里展露无遗。这种先天惰性，再加上中原的战乱催化，氐人尚武凶暴的一面被凸现出来，与苻坚的“汉化”策略产生了对立。
这一矛盾也在史书上得到了印证：无论是鄙视王猛大闹朝堂的樊世，还是被当做街头黑恶势力典型的强德，要么与氐族沾亲带故，要么干脆就是氐族魁首。这群人，原本是氐族武力开国的中坚力量，但在和平时期，他们的种族特权、我行我素却成了法制建设的首要障碍。就算是在“出头鸟”樊世被处决后，仍然有一群氐族贵人大闹朝堂，要取王猛的脑袋，气的苻坚当堂辱骂鞭笞，无所不用其极，氐族的骄横跋扈可知矣。
除了文化上与氐族大众的差异，在名分上，苻坚也在族内处于弱势。论嫡，他不及苻生，论长，他不及苻法。这两人，苻生暴虐被苻坚杀死，尚情有可原，而苻法却在无甚过失的情况下，仅仅因为苻坚母子对其夺位可能性的担忧而死于非命，这就很难说得过去了。虽然史书上记载的凶手是苻坚之母，不过个中内情，一千多年后的我们尚且怀疑，更不用说古代那些利益相关的氐族人了。
名分上的不正，加上国策上的分歧，如果说苻坚在他的大秦国里有什么死对头的话，那这个死对头不是别人，恰是他的本族，氐人。苻坚霸业初创之时，即有苻双、苻柳之乱，基本统一北方后，又有苻洛之乱。北方安定以后，苻法的儿子苻阳又意图为父复仇——若把这些打不尽、打不得、合不拢的“本族血亲”留在关中作为中央之倚仗的话，其一，汉化会受到很大阻挠，其二，这群与苻坚离心离德的人随时可能祸起肘腋，届时局面就更加无法收拾了。
因此，于公于私，苻坚都有充分的理由，去提防、打压这些自己的同族人。苻坚在淝水之战前将族人分散迁往全国各地的策略，个人猜测，很可能就是为了针对氐族人，使其力量分散，不得为谋。把氐族精锐七万人交付吕光，让他们远征西域，又何尝不是一种变相的“发配”呢?相比之下，苻坚重用其他族的人才就不奇怪了。他们与苻坚没有种族牵涉，便于制度化管理，而且与苻坚比起来，他们在王位名分上也不会有任何威胁。淝水之战前，前秦内在的两大隐患简要分析完毕。拆分氐族，重用异族，其实是苻坚在汉化道路上不得不走的两步棋。
而苻坚真的没有意识到这两大隐患吗?私以为不然。首先，他对鲜卑族大将慕容垂那过度的笼络宠信，就很可能是一种用人策略。肯定有人会质疑这一措施最终让慕容氏尾大不掉，裂土称王，但其实这个策略在淝水之战后曾收获奇效。战后，护送苻坚的残兵败将返回关中的，正就是这位慕容垂。
途中，他的幕僚以为此乃天赐良机，提议劫杀苻坚，由慕容垂称王，但却被慕容垂拒绝了。直到护送完毕，又被苻坚派到关东平乱后，慕容垂方才自立。另外，苻坚在后来去世时，“凶手”姚苌的羌族军队甚至为他泣涕流泪，足可见苻坚笼络人心策略的成功。从这些措施及其实效来看，苻坚对这些危机应该是有所警惕和应对的。
而这一应对的终极策略，就是南下伐晋。首先，与异族领袖之间的恩情关乎个人而无关制度，一旦苻坚去世，恩义断绝，慕容垂等异族豪强反叛的可能性极大。尤其是在还有外部势力骚扰的情况下，内外勾结，局面势必更加难以控制。但若天下一统，如果要对异族势力下手，就不必担心他们投奔他国，构祸子孙了。
其次，南方未得到充分开发土地也是安置本族人的优良所在。充裕的物质资源也可以让前秦政权拥有“养闲人”的能力，从而大大拓宽苻坚实施民族政策的回旋余地，这是五胡十六国时期任何一位北方统治者都会予以重视的。最后，借一次规模宏大的远征，消耗、分散各民族的武装力量，从而缓和矛盾，也是一种可取的策略。
所以，从起因和结果两方面分析，在苻坚“淝水之战”前后采取的一系列昏招中，有很多都是与之前的政策一脉相承的。从某种程度上讲，看似错误的淝水之战与高明政策都是苻坚的被逼无奈之举;而能在当时纷繁复杂的各种矛盾中走到这一步，苻坚已然在历史舞台上，奏出了足够精彩的强音。他的失败是个人的悲剧，也是那一时期历史的悲剧。
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