爱新觉罗·奕訢是清末政治家、洋务运动主要领导者，道光帝第六子。奕訢年少有为，才华过人，本是处理清朝末年这等纷繁复杂局面的个中能手。可道光帝却没有把皇位传给奕訢，这是为什么呢?
道光十二年十一月二十一日，时已夜半，寂静的紫禁城内，静妃博尔济吉特氏的寝宫内，忽然传出几声婴儿的啼哭声，旻宁帝的第六位皇子降生了。消息传到养心殿，年近半百的道光帝喜出望外，连丧3子之后又连得3子，令他悲喜交集，老泪纵横。同时见到皇六子生得脸方目圆，天庭饱满，将来肯定能福寿双全，当即赐名奕訢，以表示自己的欣喜之情。
果然，奕訢没有辜负父亲的厚爱，他长得可爱，聪明过人。3岁时，父亲就特意选道光十一年大考一等的贾祯充任奕訢的师傅。贾祯在上书房每日讲授千余言，奕訢都能过目不忘，显示出惊人的记忆力。更令父亲高兴的是，奕訢不仅有文才，而且还有武略。在上书房学习骑射、技勇时，奕訢一直非常用心，特别是对棍棒刀枪尤感兴趣。一天，奕訢向奕詝提议说：“我们一起编一套刀法、枪法如何?”奕詝欣然同意。兄弟俩在一起琢磨了几个月，终于编出一套颇有新意的枪法和刀法，整日演练，精熟异常。
父亲非常关心儿子的成长，经常去上书房观看他读书习武。一日，父亲又到上书房阶下看儿子们练习射箭，奕訢兴冲冲地把他和奕詝共同创立的枪法228势，刀法18势，表演给父亲看。父亲高兴地赐这套枪法为“棣华协刀”，御赐刀法为“宝锷宣威”。父亲心想：将来的皇位继承人就要在奕詝和奕訢这两个儿子中产生，不管谁继承皇位，另一个都要努力相助，这才是我给刀法命名的本意呀。
道光二十六年，道光帝年事已高，常感体力不支，预感到立储问题已迫在眉睫。清代以前，在皇位继承问题上实行的基本上是嫡长子继承制，即在众皇子当中立长不立贤，这种制度虽然保证了皇位的平稳交接，但也带来了一个明显的弊端，嫡长子在众皇子中并不是才智最出众者，更有才智平庸，品德低下者即位后给王朝统治必然带来危险。
因此，清朝建立后，废除了这一制度，从雍正帝开始，建立了秘密建储制度，即由在位的皇帝对全体皇子作长期默察考验，选定之后，用朱笔书名，密定为储君，藏在锦匣中，悬置于乾清宫最高处“正大光明”匾额之后，当皇帝病危时，当众开启，册立皇太子。这实际上是把“竞争”引入了皇位继统过程中，虽然可能选出才德兼备的皇储，但立储之争变得更为激烈了。
在父亲的视野内，有条件参加皇位竞争的只有皇四子奕詝和皇六子奕訢。因为在5个皇子中，奕譞、奕詥、奕譓年龄尚小，奕誴虽然年龄与奕詝、奕訢相当，但素为父亲所不喜欢，根本不可能做继承人。在这种情况下，皇太子选定的格局已趋明朗化。但父亲生性多疑寡断，在奕詝和奕訢之间，究竟选哪一个为皇储，长时间没有决断。为了全面考核两位皇子的品行与能力，父亲终于想出一条妙计。
一日，父亲命诸皇子去南苑校猎，按当时宫中的规矩，皇子外出巡猎，必须向师傅请假，以尽尊师之礼节。奕詝来到上书房，左右恰好无人，只有他的师傅杜受田一人独坐书斋中。奕詝向师傅行礼请假。杜受田问：“阿哥要去哪里?”奕詝答道：“父皇命我们兄弟去南苑校猎。”杜受田听罢，心头不由地一动，在诸位皇子中，他最喜欢奕詝，况且自己又是他的师傅。
他知道旻宁帝年事已高，正在密选皇储，而奕詝虽然较奕訢稳重，但在文武才气方面却难望其项背，此次南苑校猎，奕詝肯定不是奕訢的对手，与其与之正面争高下，不如来个以柔克刚。想到这里，杜受田把奕詝叫到身边，小声说道：“此次南苑校猎，非同小可，阿哥应百倍注意，进入围场后，坐在地上观看别人驰射，干万不要发一枪一箭，同时还要约束随从侍卫不要捕获一个动物。”奕詝瞪着眼睛惊异地问：“这是为什么?如此空手而归，怎么向父皇交代!”杜受田狡黠地眯着眼睛，笑了笑说：“阿哥莫急，回来皇上如果问为什么校猎一无所获，阿哥可回答说，现今正值春天，鸟兽繁殖，万物复苏，儿不忍杀生以干天和，同时也不想与诸位弟弟一争高下。阿哥如此回答，皇上听了一定非常高兴，很有可能立阿哥为皇储呢!”
奕詝听在耳里，记在心头，谢了师傅，匆匆离去，与几位弟弟扬鞭策马，奔向南苑。南苑是皇家的围猎之地，位于北京郊外。此时正值谷雨，路边的垂柳已拔出绿芽，一簇簇野花也散发着醉人的芳香。奕訢骑着一匹高头白马，手执弯弓，昂首远眺，眉宇间透出一股逼人的英气来。很显然，奕訢是想在今天的校猎中出出风头，多射获些猎物，以向父皇表现自己的武功，博得父皇的欢心，那时，皇储就非我莫属了。
校猎开始了，奕訢果然身手不凡，他骑的那匹白马快如飓风，他拉的银弓满似圆月，不大的功夫，便猎获了几只鹿和野兔。正当奕訢等人兴致勃勃，满头大汗时，他忽然发现，奕詝正坐在一旁，一箭未发，其部下侍从也站在奕詝身边垂手侍立，不觉心中纳闷，便策马来到近前问道：“四哥为何在此静坐而一箭不发呢?”奕詝装作十分疲惫的样子回答说：“我今日身体不适，不敢骑马驰骋，只好在此歇息，只有看你们几位弟弟的了。”
争强好胜的奕訢一点也没有看出其中的破绽，调转马头，又高兴地去围猎了。日近黄昏，众皇子带着各自的战利品，回到宫中向父皇禀报战绩，并献上猎物。果然，奕訢今日的擒获最多，父亲看罢，心里非常高兴，对皇六子的武功颇为称赞。但父亲突然发现，皇子中惟独奕詝一无所献，大惑不解，急忙问其缘故，奕詝红着脸，按着杜受田事先教好的话回答了父皇的提问。
父亲听罢，不由心里暗暗叫好，自然自语地说了句：“此真帝王之言也。”显然，经过这番围猎较量，争强好胜的奕訢虽然在南苑出尽了风头，但他并不是胜利者，相反，奕詝自知武功不如奕訢，采取师傅交给的以柔克刚的良策，却博取了父亲的欢心。经过此事，道光帝初步有了意向，准备立奕詝为皇储。
但办事优柔寡断的昱宁帝并没有立即动朱笔定案，他太喜欢奕訢了。出于对奕訢的偏爱，他决定再给奕訢一次机会。一天，父亲为进一步考察两位皇子的品行，把奕詝、奕訢叫到一起，拿出两个盒子，一个木的，一个金的，让兄弟两人挑选。这金盒实在太漂亮了，上面刻满了姿态各异的飞龙，闪烁着耀眼的光芒。
奕訢两眼目不转睛地盯着金盒，大有必得而后快的心愿，而奕詝却真有点大哥的样子，他沉默了片刻，平静地说：“六弟先选吧!”奕訢听了这话，也不谦让，伸手便将金盒抓在手里。两兄弟有说有笑地走开了，父亲喟叹一声，自言自语道：“奕詝仁义憨厚，有帝王之相，而六子奕訢虽然聪明过人，其人品却不如其兄，真是聪明反被聪明误啊!”
道光二十九年的一天，旻宁忽觉身体不适，一病就是数十天，他觉得皇储之事应该拍板定案了，为了稳妥起见，他决定再作最后一次考察。主意拿定后，他派人到上书房，特召皇四子和皇六子入对。奕詝和奕訢几乎同时意识到这次入对的意义，如何对待这一次决定命运的考察呢?两人都有些不知所措，急忙找各自的师傅讨教。
奕訢的师傅是卓秉恬，他根据奕訢头脑清楚、口齿伶俐、学识渊博这些特点，告诫奕訢：“皇上问什么，就答什么，回答时可旁征博引，尽量说的多些、透些。”奕訢心领神会地点了点头，胸有成竹地离开了师傅。奕詝的师傅仍是杜受田，他根据奕詝在知识和口辩能力不如奕訢，处于下风这一特点，断定如果正面陈述治国之道，肯定败在奕訢手下，只有示孝藏拙，在皇上病榻前作道德文章，才能获胜。于是他告诉奕詝：“皇上召你兄弟，肯定要说自己疾病缠身，将不久人世这样的话，此时正是皇上伤心之时，已无意听什么治国之道，阿哥听皇上说这些话时，什么也不要说，只要伏地痛哭就行了。”
奕詝、奕訢两人各从师傅那里领了妙计，来到父亲的病榻前。果然不出杜受田所料，旻宁含泪悲哀地述说了自已的病情，然后让两位皇子谈谈在他死后，将如何治理这个国家。奕訢见父皇提出了问题，便抢先滔滔不绝地讲起治国方略来，而奕詝则在听完父亲的话后，伏地痛哭流涕，直到哭出声来，使床上的父亲也伤心不已，老泪纵横，就这样，在父子两辈的哭声中，结束了入对。
经过最后一次考察，旻宁感到，还是四子奕詝仁孝，便下决心将皇位传给奕詝，而争强好胜的奕訢却只封得个亲王，从此与帝位无缘。实际上，无论从文武才能，还是办事魄力方面，奕訢都远远高于奕詝，但两人的竟争在某种意义上也是其师傅之间的斗法，“以柔克刚”、“示孝藏拙”等妙法终于使才能使平庸的奕詝登上了皇帝宝座。
假如恭亲王奕訢当了皇帝，中国近代史会不会改写呢?答案其实是否定的，为什么这么说呢?首先，1840年以后，中国进入近代社会了，随着西方列强的入侵，中国传统社会所遵循的惯常发展轨道已经改变了，李鸿章称之为“此三千余年一大变局也”，在这样的大变局的背景下，靠一两个才能非凡的君主，是无法力挽狂澜，扭转大清王朝发展的颓势的，在1840年前后，清朝已经不是在军事一个方面落后于西方列强，而是在经济、文化、科学等诸多领域全面落后于欧美各国。
其次，就算是没有西方列强的入侵，也没有李鸿章称之为的大变局，中国传统社会发展的惯常轨道，奕訢也是无法改变的。道光皇帝刚刚去世，咸丰还没登基，接到的第一份奏折，即是广西巡抚郑祖琛发来的关于李沅起义的事情，中国传统社会在衰世经常出现的农民起义，正处于大爆发的前夕，紧接着，在不到一年的时间里，就爆发了太平天国起义，太平天国战争可以说是中国历史上伤亡最惨重的一次农民战争，在19世纪的50年代至60年代，因太平天国起义、捻军起义而爆发的大规模战争，致使清朝损失了将近1亿人口。
为什么在1850年前后，大清帝国农民起义不断呢?其实与当时东南各省出现的尖锐的人地矛盾关系有关，清朝在康乾盛世的时候，人口已经达到1.5亿了，康熙皇帝已经感觉到了人口的压力，到了道光三十年，中国的人口已经接近4.3亿了，对于中国传统的农业社会来讲，如此规模庞大的人口数量是资源与土地所能承载人口数量的极限，道光年间之所以民变跌起，最终汇聚成大规模的农民战争，其中一个很重要的原因是，人口数量的增长速度大大超过了耕地面积的增长速度，许多农民为衣食所迫，铤而走险。
奕訢当了皇帝，无论他能力有多强，他都无法改变道光、咸丰年间民变跌起的现象，因为清朝无法再依靠传统的农业技术，解决如此数量的人口的生存问题，除非，在短时间内，实现从农业社会到工业社会的过渡，让第二产业来解决人们的生存问题，否则，太平天国战争还是会爆发的。
最后，奕訢与清廷绝大多数官员一样，都是在第二次鸦片战争之后才觉醒的，才认识到西方国家的“船坚炮利”，才决定搞一场“师夷长技以制夷”的洋务运动来振兴清王朝，而在第一次鸦片战争期间，咸丰皇帝只有10岁，奕訢只有8岁，咸丰与奕訢身为小孩，根本不可能认识到这场战争的意义之所在，而身为大人的道光皇帝以及绝大多数清廷官员，也没有认识到这场战争的意义之所在，他们习惯于把这场战争看作是发生于东南沿海的一次小冲突。
在清廷看来，第一次鸦片战争之所以会失败，不是因为中国落后于西方了，而是因为对待英夷不够强硬，所以，第一次鸦片战争结束后的整整10多年时间里，清廷并没有用积极的姿态来迎接世界形势的新变化，而是采用更为保守、强硬的态度对待西方列强，正因为清廷上下采取了这种保守与强硬的态度，才触发了英国人、法国人的不满，这对第二次鸦片战争的发生起到了刺激作用。
奕訢在第一次鸦片战争以后做不到的，清廷其他官员也做不到，奕訢在第二次鸦片战争以后能够做到的，清廷其他官员也可以做到，更为重要的是，我们不要忘了，清朝在洋务运动时期，没有一个强悍的君主，却拥有一个强悍的太后，实际上慈禧太后在后来的历史时期代替了奕訢的角色，奕訢当了皇帝以后，也会和慈禧一样，搞洋务运动，但是，很难扭转大清帝国的颓势，只不过，奕訢当了皇帝以后，清廷的政局会稳定一些，不会出现后宫干政、太后弄权，进而导致皇位不稳的现象，但是，这样稳定的中枢权力机构，对于应付晚清时期的大变局，作用有多大呢?
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