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明朝是中国历史上较为强盛的朝代，北方驱逐蒙古，迁都北京，天子守国门，君王死社稷。经济方面，改革税制，增加财富，只是到后期逐渐封闭，很少与外界联系，除了隆庆帝短暂的开关以外，其他时间基本处于封闭状态，这导致中国与外界的交流断开，逐渐落后于西方。
在明朝早期，国势渐升的时候，明朝对于外界还有些排斥，朱元璋下令，片帆不出海。明成祖朱棣在位时，开始主动与外界沟通，不断与西方各国友好往来。多次派郑和带领船队出使国外，从东南亚过马六甲，再经过狮子国，最远到达红海附近、甚至是北非地区，船队规模庞大，船只数量与吨位都远超西方船队。
从永乐一直到宣德年间，郑和船队七次下西洋，不但重新恢复我国在亚洲的威望，而且更进一步的巩固了新的朝贡贸易。从历史记载来看，郑和在公元1405年首次下西洋，便到达印度，一些国家的使者纷纷随船到中国朝见，而后不断的扩大距离与范围，前来朝见的使者也是越来越多，可谓是万邦来朝。郑和下西洋的利好在于再一次重申了对于马六甲海峡的控制权，保证了明朝的近海安全，除此之外，在贸易过程中，带回了大量的农业新品种，这些包括番薯、玉米在内的的高产作物被带到中国，经过数代的培育，最终帮助明朝养活了更多的人口，进一步提升了明朝的整体实力，也丰富了我国农业种类。
郑和死后，由于政策和国力的关系，明朝再一次选择了封闭，减少与西方的往来，到了明朝后期，一些大臣甚至指责郑和下西洋的行为是在虚耗国库，于国无益。一个甘冒生命危险多次下西洋的功臣为什么会被大臣指责?甚至这种现象还不止一次地发生，在国力衰退，他们又是基于什么道理?从动机上来说，永乐大帝派郑和下西洋的动机并不纯粹，至少主观上并不是要与各国往来，而是希望外邦小国了解明朝的强大，知道自己的功绩，也就是宣扬国威。在明朝后期的大臣看来，这是赤裸裸的炫耀，单纯为了炫耀自己的功绩而花费巨大，这本身不符合一个君主的行为。其次，在古代中国人看来，自己是天朝上国，西方小国不需往来，有损上国排面，实在是多此一举。
根据一些民间传说，朱棣之所以不惜代价是为了寻找建文帝朱允炆，因为在靖难之役后，朱允炆下落不明，这让朱棣始终不放心，生怕哪天朱允炆会突然出现，一呼百应，夺了自己的位置，而朱允炆很有可能从泉州港登船，跟随阿拉伯商船出逃海外。但是根据后来考证，发现泉州港并不构成这一条件，而朱允炆也很难在那种情况逃脱，这一说法始终存在争论，真实度不高。
从利益来看，船队的规模和船只的规格都远超一般商队，甚至是当时世界上最先进与庞大的船队，这样的船队注定需要极大的消耗，无论是打造船只的成本，还是后期的维护与补给都是无底洞，但是当时的贸易方式与目的并非以赚钱为主，多是物物交换，甚至单方面赏赐，以彰显大国威仪，也就造成船队出行的直接效益低下，长远利益又不被人们察觉，也就体现出了朱棣的铺张浪费与郑和下西洋的不智。从明朝后期的***势来看，明朝后期国库空虚，特别是在万历三大征之后，国力下降到极点，而海上同时有倭寇作乱，不断在沿海袭扰，为了防止海民与倭寇勾结，更加不允许开关行商，为了杜绝这种事，刻意的强调永乐大帝的不智行为以及郑和下西洋的作用，本质是不希望当朝皇帝模仿。
笔者以为，郑和下西洋却是有利有弊，但是肯定利大于弊，因为郑和下西洋的壮举才有对海洋的重视感，也正因此才能加强与西方的交流，引进一些技术与作物，完善我国的农业和经济体系，为后来的发展奠定基础，开放、沟通是保证一个国家保持实力并不断进步的充分条件。
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