古人非常重视丧礼，有一套严格的礼制规范，以尽礼尽哀为目的。尤其是亲人刚刚去世的几天，更是孝子尽哀的时候，这时候对孝子会有很多的规定，比如寝苫枕块，睡在地板上，头枕着石块，三天不能吃饭喝水，不能洗脸，要表现出万念俱灰、天崩地裂、欲与父母俱死的情状，所以有一个词叫“哀毁骨立”，哀伤过度，不吃不喝，身体瘦得皮包骨头。还有一个词，叫“非杖不能起”，由于不吃不喝，身体虚弱，不靠拐杖就站不起来。当时就是这么一个要求和文化氛围，不这样，人们就会投来异样的眼神，而如果做得越过分、越突出，反而能博得孝的美名，说不定还能进县志甚至国史的节孝传。因此，这类规范虽然出发点是好的，是为了表现孝道，但在具体执行过程中往往走样。最早的，例如曾子为其父母守丧，水浆不入口者七日，七天不吃不喝，这连孔子之孙子思都看不下去了，批评他说，你这已经超过先王礼制的规定，先王的礼制规定，三天不吃不喝就可以了。曾子尚且如此，更何况后人？
就这种守丧之礼来看，一般健壮的中青年没有太大问题，身体还能受得了，但对于一些体弱多病的人，或者由于父母高寿、自己也已经年龄很大的人来说，可能就承受不住了。因守丧而生病、死亡的，在古代并不少见。尤其是东汉时代，很多人为了博得孝名（当然也有很多人是真心的哀伤），常常做得非常过分，因为谁如果有孝名，太守听说了，便可以举孝廉。东汉的韦彪，父母去世后，守丧三年，不出大门，非常艰苦，三年后不但瘦得皮包骨头，而且整个身体都变形了，甚至站不起来了，请医生治疗了好几年，才勉强能够站起来。清代著名的学者孔广森，只活了36岁，他就是因为在为父母守丧期间，哀毁过度，一病不起而去世。
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