关于黎族文身的文献记载很多，到明清时期，记载越多，也越详细，有的文献里还绘有文身的图像。关于文身的起因，也有说明。文身的起因，在民间传说中说法纷纭，不可枚举。在文献及文人诗文中所记述的主要有四种说法，其中比较普遍并被认同的说法，是明代顾岕说的不文身，“则上世祖宗不认其为子孙也。”其他文献，也作出了概括性的叙述：文身“一如其祖所刺之式，毫不敢讹，自谓死后恐祖宗不识也。”这点明了文身是祖先传下的遗规，如果妇女在世时不文身，死后祖先鬼不认她，变成无家可归的野鬼。也就是说，文身习俗产生于原始宗教，文身含有氏族标志的意义。还有另外三种说法，一为防止被掳掠：“海南黎女以绣面为饰。盖黎女多美，昔尝为外人所窃;黎女有节者，涅面以砺俗，至今慕而效之。”二为表示爱情的忠贞不二：“凡黎女将欲字人，各谅己妍媸而择配，心各悦服，男始为女文面。……其花样皆男家所与，使之不得再嫁。”上面说的“花样皆男家所与”，这或者是清代以前的某些方言黎族的习俗;后来，黎族文身都是同一方言、信仰、部落的文身图样一致，女儿文身图样与其母亲相同。而且，说是男为女文面;也不是这样，在文身操作时，男性是不能接近的。三为美丽：“五指山中女及笄，百花绣面胜姻脂。”
文身多选择在农闲的旱季和节日期间。此时一般气候干燥凉爽，伤口不发炎溃烂化脓，容易愈合。这时人们也不会误工。黎族妇女文身是从6～20岁开始的，多数是由10～15岁开始的。据不完全统计，40%的妇女是从13或14岁开始文身的，近20%的妇女是16～18岁开始文身。20岁以后开始文身的比例很小。但无论是哪个年龄开始文身的妇女，几乎是结婚之前文完。妇女文身没有专门的场所，一般是在女子居住的“隆闺”内或在家中进行。文刺时，除女亲眷或女友外，他人不得在场观看。个别地区也有在门前文刺，不避外人或男性观看。
