公元前406年， 韩、赵、魏三家分晋，标志着华夏大地进入了七雄争霸的战国时代。在战国250余年历史里，魏国是最先强盛而称雄的国家。战国初期的魏国到底有多强大?魏国最后是如何沦为二流国家的?
公元前453年，晋国的赵、韩﹑魏三家联合灭掉了智氏，三家分晋的局面基本形成。三家中赵氏获利最多，魏氏、韩氏得到的要少一些。赵氏得到了晋国北部的大片土地，并向东越过太行山，占有邯郸、中牟。魏氏与韩氏笼罩在赵氏的南边，魏氏偏西，韩氏偏东。等到魏文侯执政后，任用上郡守李悝实行变法。魏文侯在战国七雄中首先实行变法，改革政治，奖励耕战，兴修水利，发展封建经济，使魏国成为战国初期最先强大起来的国家。韩﹑赵两家发生了矛盾，要互相争斗，两国都来拉拢魏国，让其成为自身的盟友。魏文侯劝阻了赵、韩的内斗。赵、魏、韩三国紧邻，必须要和平相处，如果内斗，就会被拖在晋这个封闭的环境里，谁都无法发展。赵、魏、韩只有联合起来向外扩张才有出路。对于魏文侯的联合发展策略，赵献侯与韩武子都表示同意。
由于赵氏在北，发展方向是北面;而韩氏在东，发展方向是南面的郑国。魏文侯则把发展的方向放在了西面的秦国。公元前419年，魏国西渡黄河在少梁筑城，建造进攻秦国的军事据点。秦军对魏国的入侵进行反击。经过几番较量，渡河的魏军占住了少梁这个重要的军事据点。秦军一面围攻少梁的魏军，一面在黄河沿岸建造防御工事，阻止更多的魏军渡河。
魏相翟璜向魏文侯推荐卫人吴起，魏文侯对吴起的指挥才能很欣赏，任命吴起为魏军攻击秦国的主将。吴起上任后，魏、秦在西河的僵持局面很快被打破，魏军节节胜利。公元前413年，李悝率领魏军在西河战场战胜秦军，冲破秦军西河防线。随后，吴起直扑秦国进入渭河平原的咽喉要地郑，秦国举国震怖。如果吴起攻破郑，进入渭河平原，就等于控制了秦国的粮袋子，渭河平原是秦国的粮食基地。渭河平原无险可守，吴起可以向西一路平推，如入无人之境，兵临秦都雍，秦国就会有灭国的危险。吴起攻秦的目的是灭秦，这让秦人十分恐惧。
秦简公一方面调集重兵防守郑，一方面派遣使者请齐、楚出兵攻击魏国，减轻秦国的压力。齐宣公和楚简王见魏国的主力集中在西线攻秦，便向魏国的几块飞地进攻，连连得手。秦简公见齐、楚得手，便命令西河防线的秦军切断吴起的退路，与驻守郑的秦军夹攻吴起。
魏文侯对于齐、楚对魏国东方飞地的进攻，没有理睬，督促吴起继续攻秦。吴起在郑与秦军展开决战，魏军大胜。魏太子击趁秦军西河守军主力围攻吴起防守空虚之际，指挥黄河东岸的魏军渡河。太子击率军攻破了秦国西河防线的军事重镇繁庞，秦国的西河防线被魏军彻底突破了，大批的魏军进入秦国。
吴起指挥渡河的魏军对秦国在西河地区的军事据点进行清除，陆续占领了临晋、王城、元里、洛阴、合阳、阴晋等城。由于秦国的政治腐败，西河的百姓对秦君很失望，反而对军纪严明的魏军很欢迎。吴起把魏国的利民便民政策带到了西河，马上得到了西河百姓的支持，魏军在西河站住了脚。西河的秦国百姓很乐于为魏军服务，吴起在西河的兵员、给养得到了就地补充。吴起派出了一大批西河人进入秦国散布秦军战败、魏军仁义的言论，秦国本来就十分紧张的国内局势更加不稳了。秦简公命令国内一级警戒，严查来历不明之人，官吏都被武装起来，准备战斗。
到了魏文侯三十八年，魏国完全占据了西河地区，魏国的领土大大扩张。吴起向北还夺取了戎狄少数民族的大片土地，魏文侯在此设置了上郡。魏国又占领了陕，控制了西方与中原交通的黄金通道。秦国被压迫在洛水以西，沿洛水西岸构筑防御工事。魏文侯在洛水的东岸修筑了一条长城，南端越过渭水与阴晋相连，北端到达雕阴城以西。
魏国将秦国压制在洛水以西长达八十年，使秦国不得与中原交通，魏国独擅关东之利，利用地理上的垄断地位控制秦国同中原的交流，从中攫取暴利，秦国受到了很大的削弱，魏国却越来越富。
众所周知，战国时期魏国由盛转衰是从魏惠王开始的。魏惠王一个严重的战略失误就是攻打同为三晋的赵韩两国，令西方的秦国与东方的齐国趁机崛起。不过，魏惠王的各种决策跟当时具体的形势变化息息相关。很多人若是处于魏惠王的境地，恐怕也会做出同样的选择。
三晋联盟的裂痕，早被魏惠王他爸魏武侯埋下
三晋联盟始于晋国六卿执政时期。当年赵襄子策反了围攻晋阳城的魏桓子、韩康子，三家联手剿灭晋卿中最强的智氏家族，奠定了三家分晋的基础。此后魏赵韩三家长期结盟，经常合伙攻击老晋国的敌人。公元前400年，魏文侯组织三晋联军南征楚国，打得楚悼王毫无脾气。魏武侯在公元前378年发起灵丘之战，给刚即位的齐威王来了个下马威。在这几十年中，齐楚秦列强都被中原三晋打败过。
魏国率先变法，以武卒称霸诸侯。赵韩两国更像是抱霸主大腿的小弟。但随着三国不断扩张，矛盾也日趋激化。三晋的地盘本来就犬牙交错，从诸侯手中夺取的新地盘，让局面变得更复杂。为了解决这个矛盾，魏国高层采取了两种解决办法。一个是通过交换领地来让自己的国土变成整块，另一个办法是在赵韩扶持自己的代理人。前者是三家灭智氏以来就有的老传统，后者则由魏武侯开启。
魏武侯元年，赵国的公子朝作乱失败，逃到了魏国。魏武侯决定出兵支持公子朝，让他成为魏国在赵国的代理人。然而事与愿违，魏军本想趁乱偷袭赵都邯郸，却被新君赵敬侯派兵击退。魏赵两国由此结下梁子。尽管两国后来两次联手攻齐，还跟韩国共灭晋君，但边境关系越来越紧张。
赵敬侯三年，齐魏交战，赵国派兵大败齐人。魏国却于次年在兔台击败赵军。因为赵国想吞并卫国，而行军道路必经过魏国领土。魏武侯不悦，就转而勾结齐国把赵国新建的边城夺走了。魏国不仅在东线的中原战场跟赵国抢地盘，还在西线占领了黄河沿岸的赵国重镇蔺县。此时赵敬侯已死，其子赵成侯记下了这笔仇。
魏国差点被赵韩联军灭掉
魏武侯去世那年，赵成侯得到了一个千载难逢的复仇良机。魏惠王刚坐上宝座，公中缓就发动叛乱。内战让魏国朝野分裂成两个阵营。韩懿侯本来与魏国没什么恩怨，却起了趁火打劫的念头。他邀请赵国联手攻魏，赵成侯二话不说就派出了精兵良将。赵韩联军突然加入战团，在浊泽大破魏军。魏惠王被联军包围，随时会被干掉，公中缓离国君的宝座只有一步之遥。然而，戏剧性的一幕发生了。
赵成侯打算除掉魏惠王，改立公中缓为魏王，在迫使魏国割让土地后收兵回国。韩懿侯却坚决反对。在他看来，杀魏王会被天下人视为暴行，迫使魏国割地也会被诸侯视为贪婪之举，应该把魏国分割成两个国家。按照赵成侯的方案，魏惠王必死无疑，赵韩两国能直接夺走大片土地，公中缓会成一个对赵韩俯首帖耳的魏王。按照韩懿侯的方案，魏惠王能活下来，但公中缓也能做王，俩人各得一半魏国。无论哪一种方案，都会让魏国沦为宋国、卫国那样的二流国家，失去位列战国七雄的资格。
俩人各持己见，互不相让。韩懿侯一怒之下决定撤兵，夜里不告而别。韩军的离开让包围圈洞门大开。赵成侯判断赵军无法独自灭魏，只好立即收兵回国。魏惠王意外地逃出生天，他立即集结人马击溃了落单的公中缓叛军，巩固了自己的王位。这场战争让魏惠王对赵国和韩国恨之入骨。第二年他出兵先后打败两国。此时恰逢秦献公大举东征，魏惠王为了保住河西地，暂时在西线与韩赵两国合作。
秦军在少梁之战中击败赵魏联军，俘虏魏太子与丞相公叔痤。不料，魏国突然跟秦国讲和，又对赵韩发动浍北之战。大破赵韩联军的魏军统帅，正是刚被释放回国的魏相公叔痤。
魏国的战略重心东迁，秦国在次要打击方向
浍北之战表明，魏惠王完全不信任三晋同盟，已经动了兼并赵韩的杀心。咄咄逼人的秦献公在少梁之战后不久就去世，魏惠王趁机着手新的战略布局。他逐步把首都从河东的安邑迁徙到中原的大梁。许多人以为魏国迁都大梁是为了躲避秦国兵锋。这只是次要原因，主要原因是魏国高层早就想把战略重心放在东线的中原战场。
魏国的疆域比较微妙，和韩国一样地跨今天的河南省与山西省，而且都被黄河分为两段。韩国的上党郡把魏国领土分割成东西两大战区。西部战区以旧都安邑为政治中心，包括河东、河西、上郡三个地区;东部战区以新都大梁为政治中心，包括梁地与河内之地。魏文侯时期曾经借道赵国吞并中山国，但中山国死灰复燃，魏国也失去了这块飞地。除了灭中山之外，魏文侯和魏武侯更多以西部战区为中心进行扩张。
到了魏惠王时，西线没有多少扩张潜力了，如果不攻秦的话，只能去抢韩赵国的地盘。再看看魏国东部新都大梁的周边环境。东面的宋地与南面的楚国淮北地区都是富庶的大平原，西面紧挨着韩国新郑首都圈，东北挨着卫国和齐国济西地区，渡过黄河一路向北则能抵达赵国邯郸首都圈。魏国东部战区面向广阔的华北平原，扩张潜力巨大。若能占据整个中原之地，就有望将霸业升格为王业。因此，魏惠王把争霸中原放在第一位，把攻秦放在第二位。他迁都大梁的最初用意，正是为吞韩并赵大计奠定基础。
吞并赵韩先后失败如果晋国不分裂成魏赵韩三国的话，秦国一定不会崛起，最有希望统一天下的将是晋国——这个观点在不少历史学家和爱好者中颇有市场。不同于那些缅怀老晋国的空想家，魏惠王是以实际行动来整合晋国的全部遗产。魏国毕竟有霸主的底子，很快从内乱中恢复实力。赵成侯察觉了危机，连忙与燕国、齐国和宋国会盟，企图借助诸侯之力来遏制魏国。
魏惠王意识到必须加快备战的步伐，派使者访秦。当时秦孝公忙着变法，需要安定的外部环境。秦魏两国在河西会盟，魏惠王顺势在东线发动灭赵之战。赵国的地盘并不比魏国小，但首都邯郸位于整个国家的东南角，又是平原地形。因此魏上将军庞涓的8万精兵很快包围了邯郸。经过一年激战，邯郸沦陷。
由于赵国存在邯郸、晋阳、代地三个政治中心，魏国无法一鼓作气灭赵。齐国孙膑、田忌直扑大梁，以围魏救赵之计消灭8万魏军。秦国也趁机袭击旧都安邑。魏国只好跟齐秦讲和，极不情愿地把邯郸归还赵国。大梁地势平坦，易攻难守，跟邯郸隔着黄河且相距较远。无论如何复盘，灭赵大计最终都会落入齐人的圈套。魏国君臣只好放弃灭赵，转而准备灭韩。
韩国开始了申不害变法，又与秦国结盟。魏惠王决定在韩国羽翼未丰时动手，发动了灭韩之战。新郑离大梁很近，就算齐军再来大梁，魏军主力也能迅速回援。魏国君臣满以为可以破解围魏救赵之计，结果丧师10万。从此以后，魏国再也没过一统三晋的念头。耐人寻味的是，赵国称霸后也没有尝试吞魏灭韩。就连雄才大略的赵武灵王和赵惠文王，也只是在合纵抗秦时与两国结盟。
秦国比赵韩两国更难打
魏国处于四战之地，很容易陷入两面受敌的窘境。魏惠王四处挑起战事，把地缘上的先天不足暴露无遗。但平心而论，他并非对此毫无察觉，所有的攻势都集中在东线，在西线一直采取多一事不如少一事的策略。这也恰好被秦孝公和商鞅充分利用，一打一个准。魏国若是集中力量先摆平秦国，将秦川沃野与关陇牛马尽数收入囊中，就能获得稳定的西部大后方，全力以赴地争霸中原了。魏惠王无视灭秦之利未必是短视，而是更现实的理由——畏难。
自从兵家亚圣吴起离魏后，魏军难以再西进一步。秦献公迁都栎阳，在边境修筑了多座城邑。魏国如果不拿出全力，无法跨越洛河灭秦。可这样一来，又与魏国东争中原的方针相悖。为此，魏惠王在大梁整军经武，伺机攻灭赵韩，同时又在河西与韩、赵结盟。他打算以三晋联军之力击溃秦国。不巧的是，长期客居魏国的秦献公熟悉魏军战法。
秦国总体上比魏国弱，但在关中战线有局部优势。秦献公三次跟三晋联军交锋，皆大获全胜，连魏太子和丞相都沦为俘虏……没有齐国援助，赵韩两国已经被魏国灭了。但无论是魏韩联军还是魏赵联军都没打赢过秦国。由此可见，秦国比赵韩更加难打。
总之，魏惠王不是没努力过，但他实在啃不动秦国。接二连三的失败让魏国朝野失去了灭秦的信心和耐心。魏河西军彻底转入战略守势，回避与秦军正面交锋。魏惠王干脆把西线的精锐都抽调到东线，企图先全力灭赵韩两国。他若统一了三晋，绝不会忘记报秦国三箭之仇。但事与愿违，劳而无功的灭国大战耗尽了魏国的精兵良将。魏惠王最终玩脱了，处处挨打，两头落空，魏国也从此沦为二流国家。
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